腎上腺像一對小帽子一樣位於腎臟上方。每個腎上腺都由兩個不同的部分組成，分別產生不同類型的激素，以滿足不同的緊急需求。

外層皮質釋放皮質醇，幫助身體應對長期壓力、調節血糖和控制發炎；也釋放醛固酮，維持體內鹽和水的平衡。內層髓質在感知到威脅後的幾秒鐘內釋放腎上腺素和去甲腎上腺素——經典的「戰鬥或逃跑」激素。心跳加快，血液流向肌肉，瞳孔放大，消化減慢。整個系統旨在快速調諧動機能，並在危險過後恢復到基線水平。

然而，長期處於壓力狀態會帶來代價。皮質醇水平長期過高與免疫抑制、體重增加和情緒失調有關。腎上腺本身的疾病——例如庫欣氏症候群、艾迪生氏症和嗜鉻細胞瘤——會產生顯著的症狀，凸顯了這些小器官在日常生理平衡中的核心作用。

當有人說自己腎上腺素飆升時，他們描述的是延髓在發揮作用。而當他們談到壓力過大導致精疲力竭時，大腦皮質往往也發揮了作用。