تقع الغدتان الكظريتان فوق الكليتين كزوج من الأغطية الصغيرة. تحتوي كل منهما على جزأين متميزين ينتجان مجموعات مختلفة من الهرمونات ويخدمان احتياجات طارئة مختلفة.

تُفرز القشرة الخارجية للدماغ هرمون الكورتيزول، الذي يُساعد الجسم على إدارة الإجهاد المزمن، وتنظيم مستوى السكر في الدم، والسيطرة على الالتهابات، بالإضافة إلى هرمون الألدوستيرون، الذي يُنظم توازن الأملاح والماء. أما النخاع الداخلي، فيُفرز هرموني الأدرينالين والنورأدرينالين - وهما هرمونا الاستجابة للقتال أو الهروب - في غضون ثوانٍ من الشعور بالخطر. يرتفع معدل ضربات القلب، ويتدفق الدم إلى العضلات، وتتسع حدقة العين، ويتباطأ الهضم. صُمم هذا النظام بأكمله للاستجابة السريعة، ثم العودة إلى الوضع الطبيعي بمجرد زوال الخطر.

إلا أن التنشيط المزمن للاستجابة للضغط النفسي له ثمن باهظ. فارتفاع مستوى الكورتيزول لفترات طويلة يرتبط بتثبيط المناعة، وزيادة الوزن، واضطراب المزاج. كما أن اضطرابات الغدد الكظرية نفسها - مثل متلازمة كوشينغ، ومرض أديسون، وورم القواتم - تُسبب أعراضًا حادة تُبرز مدى أهمية هذه الغدد الصغيرة في الحفاظ على التوازن الفسيولوجي اليومي.

عندما يقول أحدهم إن الأدرينالين يتدفق في عروقه، فإنه يصف عمل النخاع المستطيل. وعندما يتحدثون عن الإرهاق تحت الضغط، فإن القشرة الدماغية غالباً ما تكون جزءاً من المشكلة.