Böbrek üstü bezleri, böbreklerin üzerinde küçük birer şapka gibi bulunur. Her birinin, farklı hormon aileleri üreten ve farklı acil durum ihtiyaçlarına hizmet eden iki ayrı bölümü vardır.

Beynin dış korteksi, vücudun uzun süreli stresi yönetmesine, kan şekerini düzenlemesine ve iltihabı kontrol etmesine yardımcı olan kortizol ve tuz ve su dengesini yöneten aldosteron salgılar. İç medulla ise algılanan bir tehditten saniyeler içinde adrenalin ve noradrenalin (klasik savaş ya da kaç hormonları) salgılar. Kalp atış hızı yükselir, kan kaslara yönlendirilir, göz bebekleri genişler ve sindirim yavaşlar. Tüm sistem, tehlike geçtikten sonra hızlı bir şekilde harekete geçmek ve ardından normale dönmek üzere tasarlanmıştır.

Kronik stres tepkisi aktivasyonu ise bir bedel gerektirir. Uzun süreli yüksek kortizol seviyeleri bağışıklık sisteminin baskılanması, kilo alımı ve ruh halinin bozulmasıyla ilişkilidir. Böbrek üstü bezlerinin kendilerindeki bozukluklar (Cushing sendromu, Addison hastalığı, feokromositoma) bu küçük organların günlük fizyolojik denge için ne kadar merkezi bir öneme sahip olduğunu vurgulayan çarpıcı semptomlar üretir.

Birisi adrenalin seviyesinin yükseldiğini söylediğinde, beyin sapının (medulla) çalışmasını tarif etmektedir. Baskı altında tükenme hissinden bahsettiğinde ise, genellikle beyin korteksi de hikayenin bir parçasıdır.