肾上腺像一对小帽子一样位于肾脏上方。每个肾上腺都由两个不同的部分组成，分别产生不同类型的激素，以满足不同的紧急需求。

外层皮质释放皮质醇，帮助身体应对长期压力、调节血糖和控制炎症；还释放醛固酮，维持体内盐和水的平衡。内层髓质在感知到威胁后的几秒钟内释放肾上腺素和去甲肾上腺素——经典的“战斗或逃跑”激素。心率加快，血液流向肌肉，瞳孔放大，消化减慢。整个系统旨在快速调动机能，并在危险过后恢复到基线水平。

然而，长期处于应激状态会带来代价。皮质醇水平长期过高与免疫抑制、体重增加和情绪紊乱有关。肾上腺本身的疾病——例如库欣综合征、艾迪生病和嗜铬细胞瘤——会产生显著的症状，凸显了这些小器官在日常生理平衡中的核心作用。

当有人说自己肾上腺素飙升时，他们描述的是延髓在发挥作用。而当他们谈到压力过大导致精疲力竭时，大脑皮层往往也发挥了作用。