Las glándulas suprarrenales se sitúan sobre los riñones como si fueran dos pequeñas tapas. Cada una tiene dos partes distintas que producen diferentes familias de hormonas y satisfacen diferentes necesidades de emergencia.

La corteza externa libera cortisol, que ayuda al cuerpo a gestionar el estrés crónico, regular el azúcar en sangre y controlar la inflamación, y aldosterona, que regula el equilibrio de sales y agua. La médula interna libera adrenalina y noradrenalina —las hormonas clásicas de la respuesta de lucha o huida— en cuestión de segundos ante una amenaza percibida. La frecuencia cardíaca aumenta, la sangre se redirige a los músculos, las pupilas se dilatan y la digestión se ralentiza. Todo el sistema está diseñado para una movilización rápida, seguida de un retorno al estado basal una vez que pasa el peligro.

Sin embargo, la activación crónica de la respuesta al estrés tiene consecuencias. Los niveles elevados y prolongados de cortisol se asocian con la inmunosupresión, el aumento de peso y las alteraciones del estado de ánimo. Los trastornos de las glándulas suprarrenales —como el síndrome de Cushing, la enfermedad de Addison y el feocromocitoma— producen síntomas graves que ponen de manifiesto la importancia fundamental de estos pequeños órganos para el equilibrio fisiológico diario.

Cuando alguien dice que siente la adrenalina a tope, está describiendo la médula oblongada en acción. Cuando habla de agotamiento por presión, la corteza cerebral suele estar implicada.