Die Nebennieren sitzen wie zwei kleine Kappen auf den Nieren. Jede besteht aus zwei unterschiedlichen Teilen, die verschiedene Hormonfamilien produzieren und unterschiedlichen Notfallsituationen dienen.

Die äußere Hirnrinde schüttet Cortisol aus, das dem Körper hilft, langfristigen Stress zu bewältigen, den Blutzucker zu regulieren und Entzündungen zu kontrollieren, sowie Aldosteron, das den Salz- und Wasserhaushalt reguliert. Das innere Hirnmark setzt innerhalb von Sekunden nach einer wahrgenommenen Bedrohung Adrenalin und Noradrenalin frei – die klassischen Kampf-oder-Flucht-Hormone. Die Herzfrequenz steigt, das Blut wird in die Muskeln umgeleitet, die Pupillen erweitern sich und die Verdauung verlangsamt sich. Das gesamte System ist auf eine schnelle Mobilisierung ausgelegt, gefolgt von einer Rückkehr zum Ausgangszustand, sobald die Gefahr vorüber ist.

Eine chronische Aktivierung der Stressreaktion hat jedoch ihren Preis. Anhaltend erhöhte Cortisolwerte stehen in Zusammenhang mit Immunsuppression, Gewichtszunahme und Stimmungsschwankungen. Erkrankungen der Nebennieren selbst – Cushing-Syndrom, Morbus Addison, Phäochromozytom – rufen dramatische Symptome hervor, die verdeutlichen, wie zentral diese kleinen Organe für das alltägliche physiologische Gleichgewicht sind.

Wenn jemand sagt, sein Adrenalinspiegel steige, beschreibt er die Aktivität des verlängerten Marks. Spricht er hingegen von Burnout unter Druck, spielt oft auch die Großhirnrinde eine Rolle.