Kelenjar adrenal terletak di atas ginjal seperti sepasang tutup kecil. Masing-masing memiliki dua bagian berbeda yang menghasilkan kelompok hormon yang berbeda dan melayani kebutuhan darurat yang berbeda.

Korteks luar melepaskan kortisol, yang membantu tubuh mengelola stres jangka panjang, mengatur gula darah, dan mengendalikan peradangan, serta aldosteron, yang mengatur keseimbangan garam dan air. Medula bagian dalam melepaskan adrenalin dan noradrenalin—hormon klasik respons "lawan atau lari"—dalam hitungan detik setelah ancaman dirasakan. Detak jantung meningkat, darah dialihkan ke otot, pupil melebar, dan pencernaan melambat. Seluruh sistem dirancang untuk mobilisasi cepat yang diikuti dengan kembali ke kondisi normal setelah bahaya berlalu.

Namun, aktivasi kronis respons stres menimbulkan konsekuensi. Kadar kortisol tinggi yang berkepanjangan dikaitkan dengan penekanan sistem kekebalan tubuh, penambahan berat badan, dan gangguan suasana hati. Gangguan pada kelenjar adrenal itu sendiri—sindrom Cushing, penyakit Addison, feokromositoma—menghasilkan gejala dramatis yang menggarisbawahi betapa pentingnya organ-organ kecil ini bagi keseimbangan fisiologis sehari-hari.

Ketika seseorang mengatakan adrenalin mereka terpompa, mereka menggambarkan kerja medula. Ketika mereka berbicara tentang kelelahan akibat tekanan, korteks seringkali menjadi bagian dari cerita tersebut.