Les glandes surrénales sont situées au-dessus des reins, telles deux petites coiffes. Chacune d'elles est composée de deux parties distinctes qui produisent différentes familles d'hormones et répondent à différents besoins d'urgence.

Le cortex préfrontal libère du cortisol, qui aide l'organisme à gérer le stress chronique, à réguler la glycémie et à contrôler l'inflammation, ainsi que de l'aldostérone, qui régule l'équilibre hydro-électrolytique. Le bulbe rachidien libère de l'adrénaline et de la noradrénaline – les hormones classiques de la réaction de lutte ou de fuite – quelques secondes après la perception d'une menace. Le rythme cardiaque s'accélère, le sang est redirigé vers les muscles, les pupilles se dilatent et la digestion ralentit. L'ensemble du système est conçu pour une mobilisation rapide suivie d'un retour à l'état initial une fois le danger écarté.

L'activation chronique de la réponse au stress a cependant un coût. Un taux élevé et prolongé de cortisol est associé à une suppression du système immunitaire, une prise de poids et des troubles de l'humeur. Les affections des glandes surrénales elles-mêmes — syndrome de Cushing, maladie d'Addison, phéochromocytome — produisent des symptômes spectaculaires qui soulignent le rôle essentiel de ces petits organes dans l'équilibre physiologique quotidien.

Quand quelqu'un dit avoir l'adrénaline qui monte, il décrit l'activité du bulbe rachidien. Quand il parle d'épuisement professionnel sous pression, le cortex est souvent impliqué.