副腎は、小さな帽子のように腎臓の上に位置している。それぞれが2つの異なる部分からなり、異なる種類のホルモンを生成し、それぞれ異なる緊急時のニーズに対応する。

外側の皮質は、長期的なストレスへの対処、血糖値の調節、炎症の抑制に役立つコルチゾールと、塩分と水分のバランスを調整するアルドステロンを分泌します。内側の延髄は、脅威を感じた瞬間に、典型的な闘争・逃走ホルモンであるアドレナリンとノルアドレナリンを分泌します。心拍数が上昇し、血液が筋肉に集中し、瞳孔が拡大し、消化が遅くなります。このシステム全体は、迅速な活動と、危険が去った後の元の状態への復帰のために設計されています。

しかし、ストレス反応が慢性的に活性化すると、代償を伴います。コルチゾール値が高い状態が長く続くと、免疫抑制、体重増加、気分の乱れにつながります。副腎自体の疾患、例えばクッシング症候群、アジソン病、褐色細胞腫などは、これらの小さな臓器が日常的な生理的バランスにとってどれほど重要であるかを浮き彫りにする劇的な症状を引き起こします。

アドレナリンが分泌されていると言うとき、それは延髄の働きを指している。プレッシャーで燃え尽きてしまうと言うとき、大脳皮質が関わっていることが多い。