Tuyến thượng thận nằm trên đỉnh thận, giống như một cặp mũ nhỏ. Mỗi tuyến có hai phần riêng biệt, sản sinh ra các nhóm hormone khác nhau và phục vụ các nhu cầu cấp cứu khác nhau.

Vỏ não ngoài tiết ra cortisol, giúp cơ thể đối phó với căng thẳng kéo dài, điều hòa lượng đường trong máu và kiểm soát viêm nhiễm, và aldosterone, giúp cân bằng muối và nước. Tủy não trong tiết ra adrenaline và noradrenaline—các hormone phản ứng "chiến đấu hay bỏ chạy" kinh điển—chỉ trong vài giây sau khi nhận thấy mối đe dọa. Nhịp tim tăng lên, máu được chuyển hướng đến cơ bắp, đồng tử giãn ra và quá trình tiêu hóa chậm lại. Toàn bộ hệ thống được thiết kế để huy động nhanh chóng, sau đó trở lại trạng thái bình thường khi nguy hiểm qua đi.

Tuy nhiên, việc kích hoạt phản ứng căng thẳng mãn tính sẽ gây ra hậu quả. Nồng độ cortisol cao kéo dài có liên quan đến suy giảm miễn dịch, tăng cân và rối loạn tâm trạng. Các rối loạn của chính tuyến thượng thận—hội chứng Cushing, bệnh Addison, u tế bào ưa crom—gây ra các triệu chứng nghiêm trọng, nhấn mạnh tầm quan trọng của những cơ quan nhỏ bé này đối với sự cân bằng sinh lý hàng ngày.

Khi ai đó nói rằng adrenaline của họ đang dâng trào, họ đang mô tả hoạt động của tủy sống. Khi họ nói về việc kiệt sức dưới áp lực, vỏ não thường đóng một vai trò trong vấn đề này.