Nadnercza znajdują się na nerkach niczym para małych czapeczek. Każde z nich składa się z dwóch odrębnych części, które produkują różne grupy hormonów i zaspokajają różne potrzeby w nagłych wypadkach.

Kora zewnętrzna uwalnia kortyzol, który pomaga organizmowi radzić sobie z długotrwałym stresem, regulować poziom cukru we krwi i kontrolować stany zapalne, a także aldosteron, który odpowiada za równowagę wodno-elektrolitową. Rdzeń przedłużony uwalnia adrenalinę i noradrenalinę – klasyczne hormony walki lub ucieczki – w ciągu kilku sekund od pojawienia się zagrożenia. Tętno przyspiesza, krew jest kierowana do mięśni, źrenice się rozszerzają, a trawienie zwalnia. Cały system jest zaprojektowany do szybkiej mobilizacji, a następnie powrotu do stanu wyjściowego po ustąpieniu zagrożenia.

Przewlekła aktywacja reakcji na stres pociąga jednak za sobą koszty. Długotrwały wysoki poziom kortyzolu wiąże się z osłabieniem odporności, przyrostem masy ciała i zaburzeniami nastroju. Choroby samych nadnerczy – zespół Cushinga, choroba Addisona, guz chromochłonny – powodują drastyczne objawy, które podkreślają, jak ważną rolę te małe narządy odgrywają w codziennej równowadze fizjologicznej.

Kiedy ktoś mówi, że adrenalina mu pulsuje, opisuje pracę rdzenia przedłużonego. Kiedy mówi o wypaleniu pod presją, często ma to związek z korą mózgową.