Τα επινεφρίδια βρίσκονται πάνω από τα νεφρά σαν ένα ζευγάρι μικρά καπάκια. Κάθε ένα έχει δύο ξεχωριστά μέρη που παράγουν διαφορετικές οικογένειες ορμονών και εξυπηρετούν διαφορετικές έκτακτες ανάγκες.

Ο εξωτερικός φλοιός απελευθερώνει κορτιζόλη, η οποία βοηθά το σώμα να διαχειριστεί το μακροχρόνιο στρες, να ρυθμίσει το σάκχαρο του αίματος και να ελέγξει τη φλεγμονή, και αλδοστερόνη, η οποία διαχειρίζεται την ισορροπία αλατιού και νερού. Ο εσωτερικός μυελός απελευθερώνει αδρεναλίνη και νοραδρεναλίνη - τις κλασικές ορμόνες μάχης ή φυγής - μέσα σε δευτερόλεπτα από μια αντιληπτή απειλή. Ο καρδιακός ρυθμός αυξάνεται, το αίμα ανακατευθύνεται στους μύες, οι κόρες των ματιών διαστέλλονται και η πέψη επιβραδύνεται. Ολόκληρο το σύστημα έχει σχεδιαστεί για ταχεία κινητοποίηση ακολουθούμενη από επιστροφή στην αρχική του κατάσταση μόλις περάσει ο κίνδυνος.

Η χρόνια ενεργοποίηση της αντίδρασης στο στρες, ωστόσο, έχει ένα κόστος. Η παρατεταμένη υψηλή κορτιζόλη συνδέεται με την καταστολή του ανοσοποιητικού συστήματος, την αύξηση βάρους και τη διαταραχή της διάθεσης. Διαταραχές των ίδιων των επινεφριδίων - σύνδρομο Cushing, νόσο του Addison, φαιοχρωμοκύτωμα - προκαλούν δραματικά συμπτώματα που υπογραμμίζουν πόσο σημαντικά είναι αυτά τα μικρά όργανα για την καθημερινή φυσιολογική ισορροπία.

Όταν κάποιος λέει ότι η αδρεναλίνη του ανεβαίνει στα ύψη, περιγράφει τον μυελό που λειτουργεί. Όταν μιλάει για εξάντληση υπό πίεση, ο φλοιός είναι συχνά μέρος της ιστορίας.