अधिवृक्क ग्रंथियां गुर्दों के ऊपर दो छोटी टोपियों की तरह स्थित होती हैं। इनमें से प्रत्येक के दो अलग-अलग भाग होते हैं जो विभिन्न प्रकार के हार्मोन उत्पन्न करते हैं और अलग-अलग आपातकालीन आवश्यकताओं को पूरा करते हैं।

शरीर का बाहरी कॉर्टेक्स कॉर्टिसोल स्रावित करता है, जो शरीर को दीर्घकालिक तनाव से निपटने, रक्त शर्करा को नियंत्रित करने और सूजन को कम करने में मदद करता है, और एल्डोस्टेरॉन स्रावित करता है, जो नमक और पानी के संतुलन को बनाए रखता है। आंतरिक मेडुला खतरे का आभास होते ही कुछ ही सेकंड में एड्रेनालाईन और नॉरएड्रेनालाईन स्रावित करता है—ये दोनों ही लड़ने या भागने की प्रतिक्रिया देने वाले हार्मोन हैं। हृदय गति बढ़ जाती है, रक्त मांसपेशियों की ओर प्रवाहित होने लगता है, पुतलियाँ फैल जाती हैं और पाचन क्रिया धीमी हो जाती है। यह पूरी प्रणाली तेजी से सक्रिय होने और खतरा टल जाने के बाद सामान्य स्थिति में लौटने के लिए डिज़ाइन की गई है।

हालांकि, तनाव प्रतिक्रिया का लगातार सक्रिय रहना नुकसानदायक साबित होता है। लंबे समय तक उच्च कोर्टिसोल स्तर प्रतिरक्षा प्रणाली के कमजोर होने, वजन बढ़ने और मनोदशा में गड़बड़ी से जुड़ा हुआ है। अधिवृक्क ग्रंथियों के विकार—जैसे कुशिंग सिंड्रोम, एडिसन रोग, फियोक्रोमोसाइटोमा—गंभीर लक्षण उत्पन्न करते हैं जो इस बात को रेखांकित करते हैं कि ये छोटे अंग रोजमर्रा के शारीरिक संतुलन के लिए कितने महत्वपूर्ण हैं।

जब कोई कहता है कि उसका एड्रेनालिन स्तर बढ़ गया है, तो वह मस्तिष्क के मेडुला की सक्रियता का वर्णन कर रहा होता है। जब वे दबाव में थकावट महसूस करने की बात करते हैं, तो अक्सर मस्तिष्क का कॉर्टेक्स भी इसमें शामिल होता है।