As glândulas suprarrenais estão localizadas acima dos rins, como um par de pequenas tampas. Cada uma tem duas partes distintas que produzem diferentes famílias de hormonas e atendem a diferentes necessidades de emergência.

O córtex externo liberta cortisol, que ajuda o corpo a lidar com o stress prolongado, a regular o açúcar no sangue e a controlar a inflamação, e aldosterona, que controla o equilíbrio do sal e da água. A medula interna liberta adrenalina e noradrenalina — as clássicas hormonas da luta ou da fuga — em segundos após uma ameaça percebida. A frequência cardíaca aumenta, o sangue é redirecionado para os músculos, as pupilas dilatam e a digestão abranda. Todo o sistema está concebido para uma mobilização rápida, seguida de um retorno ao estado basal assim que o perigo passa.

A ativação crónica da resposta ao stress, no entanto, tem um preço. Níveis elevados e prolongados de cortisol estão associados a supressão imunitária, aumento de peso e alterações de humor. As perturbações das próprias glândulas supra-renais — síndrome de Cushing, doença de Addison, feocromocitoma — produzem sintomas dramáticos que realçam a importância fundamental destes pequenos órgãos para o equilíbrio fisiológico diário.

Quando alguém diz que tem a adrenalina a mil, está a descrever o bolbo raquidiano em ação. Quando falam de esgotamento sob pressão, o córtex está geralmente envolvido.