有些人會努力追求高難度的目標；而有些人則更傾向於規避失敗的風險。成就動機是指人們普遍渴望完成一些有意義的事情，掌握一些技能，並達到高標準。

心理學家區分了追求成功的動機和避免失敗的動機。追求成功的動機強的人會尋求適度的挑戰，因為在這樣的挑戰中，努力能夠帶來改變；而害怕失敗的人則可能選擇非常簡單或極其困難的任務，以避免結果影響自身能力。文化價值、父母的期望以及早期的勝任感都會影響這種動機的強度和方向。

在教育和組織環境中，這個概念有助於解釋為何能力相當的人表現卻不盡相同。強調努力和策略的回饋往往能增強適應性成就動機；而只專注於天賦的回饋則可能在遇到困難時削弱這種動機。目標導向理論進一步區分了精通目標（為學習本身而學習）和表現目標（展現相對於他人的能力）。

成就動機與追求地位的野心並不相同。它是一種更安靜、更持久的動力，促使人們把某件事做好，因為做這件事本身就意義非凡。