कुछ लोग कठिन लक्ष्यों की ओर प्रेरित होते हैं; वहीं कुछ लोग असफलता के जोखिम से बचना पसंद करते हैं। उपलब्धि प्रेरणा किसी महत्वपूर्ण उपलब्धि को प्राप्त करने, कौशल में निपुणता हासिल करने और उच्च मानकों को पूरा करने की सामान्य इच्छा है।

मनोवैज्ञानिक सफलता प्राप्त करने की प्रेरणा और असफलता से बचने की प्रेरणा में अंतर करते हैं। सफलता की प्रेरणा से प्रेरित लोग मध्यम स्तर की चुनौतियों का सामना करना चाहते हैं जहाँ मेहनत से फर्क पड़ सके; वहीं असफलता के भय से ग्रस्त लोग या तो बहुत आसान या बेहद कठिन कार्यों को चुनते हैं ताकि परिणाम उनकी क्षमता को न दर्शाए। सांस्कृतिक मूल्य, माता-पिता की अपेक्षाएँ और बचपन के अनुभव, ये सभी प्रेरणा की शक्ति और दिशा को प्रभावित करते हैं।

शैक्षिक और संगठनात्मक परिवेश में, यह अवधारणा यह समझाने में सहायक होती है कि समान रूप से सक्षम व्यक्ति अलग-अलग प्रदर्शन क्यों करते हैं। प्रयास और रणनीति पर ज़ोर देने वाली प्रतिक्रिया अनुकूलनशील उपलब्धि प्रेरणा को मज़बूत करती है; वहीं, केवल जन्मजात प्रतिभा पर केंद्रित प्रतिक्रिया कठिनाई आने पर उसे कमज़ोर कर सकती है। लक्ष्य अभिविन्यास सिद्धांत, महारत लक्ष्यों (सीखने का उद्देश्य स्वयं सीखना) और प्रदर्शन लक्ष्यों (दूसरों के सापेक्ष क्षमता का प्रदर्शन करना) के बीच अंतर स्पष्ट करता है।

उपलब्धि की प्रेरणा और प्रतिष्ठा की महत्वाकांक्षा में अंतर होता है। यह किसी काम को अच्छे से करने की एक शांत, अधिक निरंतर प्रेरणा है, क्योंकि काम करना अपने आप में महत्वपूर्ण होता है।