Manche Menschen streben nach anspruchsvollen Zielen; andere meiden lieber das Risiko des Scheiterns. Leistungsmotivation ist der allgemeine Wunsch, etwas Bedeutendes zu erreichen, Fähigkeiten zu meistern und hohe Standards zu erfüllen.

Psychologen unterscheiden zwischen dem Erfolgsmotiv und dem Misserfolgsmotiv. Menschen mit einem stark ausgeprägten Erfolgsmotiv suchen nach moderaten Herausforderungen, bei denen Anstrengung einen Unterschied macht; diejenigen, die von Misserfolgsangst beherrscht werden, wählen möglicherweise sehr einfache oder unmöglich schwierige Aufgaben, damit das Ergebnis nicht ihre Fähigkeiten widerspiegelt. Kulturelle Werte, elterliche Erwartungen und frühe Erfolgserfahrungen prägen die Stärke und Richtung dieses Motivs.

Im Bildungs- und Organisationsbereich hilft dieses Konzept zu erklären, warum gleich begabte Personen unterschiedliche Leistungen erbringen. Feedback, das Anstrengung und Strategie betont, stärkt tendenziell die adaptive Leistungsmotivation; Feedback, das sich ausschließlich auf angeborene Talente konzentriert, kann diese bei Schwierigkeiten untergraben. Die Zielorientierungstheorie unterscheidet zudem zwischen Lernzielen – Lernen um des Lernens willen – und Leistungszielen – dem Nachweis von Fähigkeiten im Vergleich zu anderen.

Leistungsmotivation ist nicht dasselbe wie Statusstreben. Sie ist der stillere, beständigere Antrieb, etwas gut zu machen, weil das Tun selbst zählt.