Vissa människor driver sig själva mot svåra mål; andra föredrar att undvika risken att misslyckas. Prestationsmotivation är den allmänna önskan att åstadkomma något betydelsefullt, att behärska färdigheter och att uppfylla höga krav.

Psykologer skiljer mellan motivet att uppnå framgång och motivet att undvika misslyckande. Personer som ligger högt i det förra söker måttliga utmaningar där ansträngning kan göra skillnad; de som domineras av rädsla för misslyckande kan välja uppgifter som antingen är mycket enkla eller omöjligt svåra så att resultatet inte återspeglar deras förmåga. Kulturella värderingar, föräldrars förväntningar och tidiga erfarenheter av kompetens formar alla motivets styrka och riktning.

I utbildnings- och organisationsmiljöer bidrar konceptet till att förklara varför lika kapabla individer presterar olika. Feedback som betonar ansträngning och strategi tenderar att stärka adaptiv prestationsmotivation; feedback som endast fokuserar på medfödd talang kan undergräva den när svårigheter uppstår. Målorienteringsteorin skiljer vidare mellan behärskningsmål – lärande för dess egen skull – och prestationsmål – att visa förmåga i förhållande till andra.

Prestationsmotivation är inte detsamma som ambition för status. Det är den tystare, mer ihållande drivkraften att göra något bra eftersom själva utförandet är viktigt.