有些人会努力追求高难度的目标；而有些人则更倾向于规避失败的风险。成就动机是指人们普遍渴望完成一些有意义的事情，掌握一些技能，并达到高标准。

心理学家区分了追求成功的动机和避免失败的动机。追求成功的动机强的人会寻求适度的挑战，因为在这样的挑战中，努力能够带来改变；而害怕失败的人则可能选择非常简单或极其困难的任务，以避免结果影响自身能力。文化价值观、父母的期望以及早期的胜任感都会影响这种动机的强度和方向。

在教育和组织环境中，这一概念有助于解释为何能力相当的人表现却不尽相同。强调努力和策略的反馈往往能增强适应性成就动机；而只关注天赋的反馈则可能在遇到困难时削弱这种动机。目标导向理论进一步区分了精通目标（为学习本身而学习）和表现目标（展现相对于他人的能力）。

成就动机与追求地位的野心不同。它是一种更为安静、更为持久的动力，促使人们把某件事做好，因为做这件事本身就意义非凡。