Sebagian orang memotivasi diri mereka sendiri untuk mencapai tujuan yang sulit; sebagian lainnya lebih memilih untuk menghindari risiko kegagalan. Motivasi pencapaian adalah keinginan umum untuk menyelesaikan sesuatu yang signifikan, menguasai keterampilan, dan memenuhi standar yang tinggi.

Para psikolog membedakan antara motif untuk mencapai kesuksesan dan motif untuk menghindari kegagalan. Orang yang memiliki motif pertama cenderung mencari tantangan moderat di mana usaha dapat membuat perbedaan; sedangkan mereka yang didominasi oleh rasa takut gagal mungkin memilih tugas yang sangat mudah atau sangat sulit sehingga hasilnya tidak mencerminkan kemampuan mereka. Nilai-nilai budaya, harapan orang tua, dan pengalaman awal tentang kompetensi semuanya membentuk kekuatan dan arah motif tersebut.

Dalam konteks pendidikan dan organisasi, konsep ini membantu menjelaskan mengapa individu yang sama-sama mampu berkinerja berbeda. Umpan balik yang menekankan upaya dan strategi cenderung memperkuat motivasi pencapaian adaptif; umpan balik yang hanya berfokus pada bakat bawaan dapat melemahkannya ketika kesulitan muncul. Teori orientasi tujuan lebih lanjut membedakan tujuan penguasaan—belajar demi pembelajaran itu sendiri—dari tujuan kinerja—mendemonstrasikan kemampuan relatif terhadap orang lain.

Motivasi berprestasi tidak sama dengan ambisi untuk status. Ini adalah dorongan yang lebih tenang dan gigih untuk melakukan sesuatu dengan baik karena proses melakukannya itu sendiri penting.