Algunas personas se esfuerzan por alcanzar metas difíciles; otras prefieren evitar el riesgo de fracaso. La motivación de logro es el deseo general de conseguir algo significativo, dominar habilidades y alcanzar altos estándares.

Los psicólogos distinguen entre la motivación para alcanzar el éxito y la motivación para evitar el fracaso. Quienes se inclinan por el primero buscan desafíos moderados donde el esfuerzo pueda marcar la diferencia; aquellos dominados por el miedo al fracaso pueden elegir tareas muy fáciles o extremadamente difíciles para que el resultado no refleje su capacidad. Los valores culturales, las expectativas de los padres y las experiencias tempranas de competencia influyen en la intensidad y la dirección de esta motivación.

En entornos educativos y organizacionales, este concepto ayuda a explicar por qué individuos con capacidades similares se desempeñan de manera diferente. La retroalimentación que enfatiza el esfuerzo y la estrategia tiende a fortalecer la motivación de logro adaptativa; la retroalimentación que se centra únicamente en el talento innato puede debilitarlo cuando surgen dificultades. La teoría de la orientación a metas distingue además las metas de dominio —aprender por el mero placer de aprender— de las metas de desempeño —demostrar la capacidad en relación con los demás—.

La motivación de logro no es lo mismo que la ambición de estatus. Es el impulso más silencioso y persistente de hacer algo bien porque el hecho mismo de hacerlo importa.