Nogle mennesker driver sig selv mod vanskelige mål; andre foretrækker at undgå risikoen for fiasko. Præstationsmotivation er det generelle ønske om at opnå noget betydningsfuldt, at mestre færdigheder og at opfylde høje standarder.

Psykologer skelner mellem motivet til at opnå succes og motivet til at undgå fiasko. Personer, der er højt placeret i førstnævnte kategori, søger moderate udfordringer, hvor indsats kan gøre en forskel; dem, der er domineret af frygt for fiasko, kan vælge opgaver, der enten er meget lette eller umuligt svære, så resultatet ikke afspejler deres evner. Kulturelle værdier, forældrenes forventninger og tidlige erfaringer med kompetence former alle motivets styrke og retning.

I uddannelsesmæssige og organisatoriske sammenhænge hjælper konceptet med at forklare, hvorfor lige dygtige individer præsterer forskelligt. Feedback, der vægter indsats og strategi, har en tendens til at styrke adaptiv præstationsmotivation; feedback, der kun fokuserer på medfødt talent, kan underminere det, når der opstår vanskeligheder. Målorienteringsteorien skelner yderligere mellem mestringsmål - læring for læringens egen skyld - og præstationsmål - der demonstrerer evner i forhold til andre.

Præstationsmotivation er ikke det samme som ambition om status. Det er den mere stille, vedholdende drivkraft til at gøre noget godt, fordi selve udførelsen betyder noget.