困難な目標に向かって突き進む人もいれば、失敗のリスクを避けようとする人もいる。達成動機とは、何か重要なことを成し遂げたい、スキルを習得したい、高い基準を満たしたいという一般的な欲求のことである。

心理学者は、成功を目指す動機と失敗を避ける動機を区別する。前者の動機が強い人は、努力が成果につながるような適度な挑戦を求める。一方、失敗を恐れる人は、結果が自分の能力を反映しないように、非常に簡単な課題か、あるいは不可能なほど難しい課題を選ぶ傾向がある。文化的価値観、親の期待、そして幼少期の能力に関する経験は、いずれも動機の強さと方向性を形作る。

教育現場や組織において、この概念は、能力が同じ個人でもパフォーマンスが異なる理由を説明するのに役立ちます。努力と戦略を重視するフィードバックは、適応的な達成動機を強化する傾向がありますが、生来の才能のみに焦点を当てたフィードバックは、困難が生じた際にその動機を損なう可能性があります。目標志向理論はさらに、習得目標（学習そのものを目的とする）とパフォーマンス目標（他者との比較における能力の証明）を区別します。

達成動機は、地位への野心とは異なる。それは、何かを成し遂げること自体が重要だからこそ、それをうまくやり遂げようとする、より静かで、より持続的な意欲である。