Certaines personnes se fixent des objectifs ambitieux ; d’autres préfèrent éviter le risque d’échec. La motivation à la réussite est le désir général d’accomplir quelque chose d’important, de maîtriser des compétences et d’atteindre des standards élevés.

Les psychologues distinguent la motivation à réussir de la motivation à éviter l'échec. Les personnes fortement motivées par la première recherchent des défis modérés où l'effort peut faire la différence ; celles dominées par la peur de l'échec peuvent choisir des tâches soit très faciles, soit impossibles, afin que le résultat ne reflète pas leurs compétences. Les valeurs culturelles, les attentes parentales et les premières expériences de réussite influencent l'intensité et l'orientation de cette motivation.

Dans les contextes éducatifs et organisationnels, ce concept permet d'expliquer pourquoi des individus aux capacités égales obtiennent des résultats différents. Un retour d'information qui met l'accent sur l'effort et la stratégie tend à renforcer la motivation à la réussite adaptative ; un retour d'information qui se concentre uniquement sur le talent inné peut la fragiliser en cas de difficulté. La théorie de l'orientation vers les buts distingue par ailleurs les buts de maîtrise – apprendre pour le plaisir d'apprendre – des buts de performance – démontrer ses compétences par rapport aux autres.

La motivation à réussir ne se confond pas avec l'ambition de statut. Il s'agit d'une volonté plus discrète et persistante de bien faire les choses parce que l'action elle-même a de l'importance.