يدفع بعض الناس أنفسهم نحو تحقيق أهداف صعبة، بينما يفضل آخرون تجنب مخاطر الفشل. دافع الإنجاز هو الرغبة العامة في تحقيق شيء ذي قيمة، وإتقان المهارات، والارتقاء إلى مستوى عالٍ من الكفاءة.

يُفرّق علماء النفس بين دافع تحقيق النجاح ودافع تجنّب الفشل. فالأشخاص الذين يتمتعون بدافع قوي لتحقيق النجاح يسعون إلى خوض تحديات معتدلة حيث يُمكن للجهد المبذول أن يُحدث فرقًا؛ أما أولئك الذين يسيطر عليهم الخوف من الفشل فقد يختارون مهامًا إما سهلة للغاية أو بالغة الصعوبة حتى لا تُؤثر النتيجة على قدراتهم. وتُساهم القيم الثقافية وتوقعات الوالدين والتجارب المبكرة للكفاءة في تشكيل قوة هذا الدافع واتجاهه.

في السياقات التعليمية والتنظيمية، يساعد هذا المفهوم في تفسير سبب اختلاف أداء الأفراد ذوي القدرات المتساوية. فالتغذية الراجعة التي تُركز على الجهد والاستراتيجية تُعزز دافعية الإنجاز التكيفية، بينما التغذية الراجعة التي تُركز فقط على الموهبة الفطرية قد تُضعفها عند مواجهة الصعوبات. كما تُميز نظرية التوجه نحو الأهداف بين أهداف الإتقان - أي التعلم لذاته - وأهداف الأداء - أي إظهار القدرة مقارنةً بالآخرين.

إن دافع الإنجاز ليس هو نفسه الطموح إلى المكانة. إنه الدافع الأكثر هدوءًا وإصرارًا على إنجاز شيء ما على أكمل وجه لأن الإنجاز نفسه هو المهم.