Algumas pessoas esforçam-se para alcançar objetivos difíceis; outras preferem evitar o risco de insucesso. A motivação para o sucesso é o desejo geral de realizar algo significativo, dominar competências e atingir padrões elevados.

Os psicólogos distinguem entre a motivação para alcançar o sucesso e a motivação para evitar o fracasso. As pessoas com elevada motivação para o sucesso procuram desafios moderados, onde o esforço possa fazer a diferença; as dominadas pelo medo do fracasso podem escolher tarefas demasiado fáceis ou impossivelmente difíceis, para que o resultado não reflita a sua capacidade. Os valores culturais, as expectativas dos pais e as experiências precoces de competência moldam a força e a direção desta motivação.

Em contextos educativos e organizacionais, o conceito ajuda a explicar porque é que indivíduos igualmente capazes apresentam desempenhos diferentes. O feedback que enfatiza o esforço e a estratégia tende a fortalecer a motivação adaptativa para o sucesso; o feedback que se centra apenas no talento inato pode prejudicá-la quando surgem dificuldades. A teoria da orientação para os objetivos distingue ainda os objetivos de domínio — aprender por si só — dos objetivos de desempenho — demonstrar capacidade em relação aos outros.

A motivação para o sucesso não é o mesmo que a ambição pelo estatuto. É o impulso mais silencioso e persistente de fazer algo bem feito porque o próprio ato de fazer importa.