Κάποιοι άνθρωποι ωθούν τους εαυτούς τους προς δύσκολους στόχους. Άλλοι προτιμούν να αποφεύγουν τον κίνδυνο της αποτυχίας. Το κίνητρο για επίτευξη είναι η γενική επιθυμία να επιτευχθεί κάτι σημαντικό, να κατακτηθούν δεξιότητες και να ανταποκριθούν σε υψηλά πρότυπα.

Οι ψυχολόγοι κάνουν διάκριση μεταξύ του κινήτρου για την επίτευξη επιτυχίας και του κινήτρου για την αποφυγή της αποτυχίας. Τα άτομα με υψηλό επίπεδο στο πρώτο επίπεδο αναζητούν μέτριες προκλήσεις όπου η προσπάθεια μπορεί να κάνει τη διαφορά. Όσοι κυριαρχούνται από τον φόβο της αποτυχίας μπορεί να επιλέξουν εργασίες που είναι είτε πολύ εύκολες είτε απίστευτα δύσκολες, έτσι ώστε το αποτέλεσμα να μην αντικατοπτρίζει την ικανότητά τους. Οι πολιτισμικές αξίες, οι γονικές προσδοκίες και οι πρώιμες εμπειρίες ικανότητας διαμορφώνουν όλα τη δύναμη και την κατεύθυνση του κινήτρου.

Σε εκπαιδευτικά και οργανωτικά περιβάλλοντα, η έννοια αυτή βοηθά στην εξήγηση του γιατί εξίσου ικανά άτομα αποδίδουν διαφορετικά. Η ανατροφοδότηση που δίνει έμφαση στην προσπάθεια και τη στρατηγική τείνει να ενισχύει το κίνητρο για προσαρμοστική επίτευξη. Η ανατροφοδότηση που εστιάζει μόνο στο έμφυτο ταλέντο μπορεί να το υπονομεύσει όταν προκύψει δυσκολία. Η θεωρία του προσανατολισμού στους στόχους διακρίνει περαιτέρω τους στόχους αριστείας - τη μάθηση για τον εαυτό της - από τους στόχους απόδοσης - την επίδειξη ικανότητας σε σχέση με τους άλλους.

Το κίνητρο για επίτευξη δεν είναι το ίδιο με τη φιλοδοξία για κοινωνική θέση. Είναι η πιο ήσυχη, πιο επίμονη ώθηση να κάνεις κάτι καλά, επειδή η ίδια η πράξη έχει σημασία.