Một số người tự thúc đẩy bản thân hướng tới những mục tiêu khó khăn; những người khác lại thích tránh rủi ro thất bại. Động lực thành tựu là mong muốn chung để hoàn thành một việc gì đó có ý nghĩa, để thành thạo kỹ năng và để đáp ứng các tiêu chuẩn cao.

Các nhà tâm lý học phân biệt giữa động cơ đạt được thành công và động cơ tránh thất bại. Những người có động cơ thành công cao thường tìm kiếm những thử thách vừa phải, nơi nỗ lực có thể tạo ra sự khác biệt; những người bị chi phối bởi nỗi sợ thất bại có thể chọn những nhiệm vụ quá dễ hoặc quá khó để kết quả không phản ánh khả năng của họ. Các giá trị văn hóa, kỳ vọng của cha mẹ và những trải nghiệm về năng lực từ thời thơ ấu đều định hình sức mạnh và hướng đi của động cơ này.

Trong môi trường giáo dục và tổ chức, khái niệm này giúp giải thích tại sao những cá nhân có năng lực tương đương lại thể hiện khác nhau. Phản hồi nhấn mạnh nỗ lực và chiến lược có xu hướng củng cố động lực đạt thành tích thích ứng; phản hồi chỉ tập trung vào tài năng bẩm sinh có thể làm suy yếu động lực đó khi gặp khó khăn. Lý thuyết định hướng mục tiêu còn phân biệt rõ hơn giữa mục tiêu làm chủ – học tập vì chính bản thân việc học – với mục tiêu hiệu suất – thể hiện khả năng so với người khác.

Động lực hướng đến thành tựu không giống với tham vọng về địa vị. Đó là động lực thầm lặng, bền bỉ hơn để làm tốt một việc gì đó bởi vì chính việc làm đó đã tạo nên ý nghĩa.