一個政治組織如果成功地在特定領土內壟斷了合法武力，那麼它就是一個國家。它透過制度化的政府來維護秩序、取得資源並提供公共產品。

國家擁有常設行政機構、明確的邊界，並獲得其他國家的承認。它們的狀況各不相同，有的強大而有能力，有的則脆弱不堪甚至走向衰敗。歷史上，國家的形成往往伴隨著戰爭、稅收以及行政權力的逐步擴張。當代國家面臨來自全球化、非國家武裝團體以及有時來自自身社會的挑戰。

國家既不同於當屆政府，也不同於作為文化共同體的民族。國家在政府更迭中保持連續性是製度化的標誌。政治學將國家既視為國際關係中的行為體，也視為國內政治的核心結構。

當國家對武力的壟斷崩潰時，政治就會倒退回私人權力和不安全感。