一个政治组织如果成功地在特定领土内垄断了合法武力，那么它就是一个国家。它通过制度化的政府来维护秩序、获取资源并提供公共产品。

国家拥有常设行政机构、明确的边界，并获得其他国家的承认。它们的状况各不相同，从强大而有能力到脆弱或失败不等。历史上，国家的形成与战争、税收以及行政权力的逐步扩张密切相关。当代国家面临着来自全球化、非国家武装团体以及有时来自自身社会的挑战。

国家既不同于当届政府，也不同于作为文化共同体的民族。国家在政府更迭中保持连续性是制度化的标志。政治学将国家既视为国际关系中的行为体，也视为国内政治的核心结构。

当国家对武力的垄断崩溃时，政治就会倒退回私人权力和不安全感。