Uma organização política que reivindica com sucesso o monopólio da força legítima dentro de um território definido é um Estado. Mantém a ordem, extrai recursos e fornece bens coletivos através de um governo institucionalizado.

Os Estados possuem equipas administrativas permanentes, fronteiras definidas e reconhecimento por parte dos outros Estados. Variam de fortes e capazes a frágeis ou falidos. Historicamente, a formação do Estado envolveu guerras, tributação e a expansão gradual do âmbito administrativo. Os Estados contemporâneos enfrentam desafios da globalização, de grupos armados não estatais e, por vezes, das suas próprias sociedades.

O Estado distingue-se do governo vigente e da nação enquanto comunidade cultural. A continuidade do Estado ao longo das sucessivas mudanças de governo é uma característica da institucionalização. A ciência política considera o Estado tanto como um ator nas relações internacionais como a estrutura central da política interna.

Quando o monopólio da força por parte do Estado entra em colapso, a política regressa ao poder privado e à insegurança.