Un État est une organisation politique qui s'arroge le monopole de la force légitime sur un territoire défini. Il maintient l'ordre, exploite les ressources et fournit des biens collectifs par le biais d'un gouvernement institutionnalisé.

Les États disposent d'une administration permanente, de frontières définies et sont reconnus par les autres États. Leur force et leur puissance varient, allant de puissances solides à des entités fragiles, voire défaillantes. Historiquement, la formation des États a impliqué la guerre, la mise en place d'un système fiscal et l'expansion progressive de leur pouvoir administratif. Les États contemporains sont confrontés aux défis de la mondialisation, des groupes armés non étatiques et parfois même de leurs propres sociétés.

L'État se distingue du gouvernement en place et de la nation en tant que communauté culturelle. La continuité de l'État malgré les changements de gouvernement est une marque d'institutionnalisation. La science politique considère l'État à la fois comme un acteur des relations internationales et comme la structure centrale de la politique intérieure.

Lorsque le monopole de la force par l'État s'effondre, la politique se tourne à nouveau vers le pouvoir privé et l'insécurité.