O organizație politică care revendică cu succes monopolul forței legitime pe un teritoriu definit este un stat. Acesta menține ordinea, extrage resurse și furnizează bunuri colective prin intermediul unui guvern instituționalizat.

Statele au personal administrativ permanent, granițe definite și recunoaștere din partea altor state. Acestea variază de la puternice și capabile la fragile sau eșuate. Formarea statelor a implicat istoric război, impozitare și extinderea treptată a puterii administrative. Statele contemporane se confruntă cu provocări din partea globalizării, a grupurilor armate nestatale și, uneori, din partea propriilor societăți.

Statul este distinct de guvernul de la momentul respectiv și de națiune ca o comunitate culturală. Continuitatea statului prin schimbări de guvern este o marcă a instituționalizării. Știința politică tratează statul atât ca actor în relațiile internaționale, cât și ca structură centrală a politicii interne.

Acolo unde monopolul statului asupra forței se prăbușește, politica se îndreaptă spre puterea privată și insecuritate.