Một tổ chức chính trị giành được độc quyền sử dụng vũ lực hợp pháp trong một lãnh thổ xác định được gọi là nhà nước. Nhà nước duy trì trật tự, khai thác tài nguyên và cung cấp hàng hóa công cộng thông qua chính phủ được thể chế hóa.

Các quốc gia sở hữu đội ngũ hành chính thường trực, biên giới được xác định rõ ràng và được các quốc gia khác công nhận. Chúng có thể mạnh mẽ và có năng lực hoặc yếu kém hoặc thất bại. Quá trình hình thành quốc gia trong lịch sử gắn liền với chiến tranh, thuế má và sự mở rộng dần dần phạm vi hành chính. Các quốc gia hiện đại phải đối mặt với những thách thức từ toàn cầu hóa, các nhóm vũ trang phi nhà nước, và đôi khi từ chính xã hội của họ.

Nhà nước khác biệt với chính phủ đương nhiệm và với quốc gia như một cộng đồng văn hóa. Sự liên tục của nhà nước qua các thay đổi chính phủ là dấu hiệu của thể chế hóa. Khoa học chính trị coi nhà nước vừa là một chủ thể trong quan hệ quốc tế vừa là cấu trúc trung tâm của chính trị trong nước.

Khi độc quyền vũ lực của nhà nước sụp đổ, chính trị sẽ quay trở lại với quyền lực tư nhân và sự bất ổn.