Organizacja polityczna, która skutecznie rości sobie monopol na legalną siłę na określonym terytorium, to państwo. Utrzymuje ono porządek, wydobywa zasoby i dostarcza dobra wspólne za pośrednictwem zinstytucjonalizowanego rządu.

Państwa posiadają stałe kadry administracyjne, określone granice i uznanie ze strony innych państw. Rozróżniają się od silnych i sprawnych po kruche i upadłe. Historycznie, formowanie się państw wiązało się z wojnami, opodatkowaniem i stopniową ekspansją administracji. Współczesne państwa stoją w obliczu wyzwań związanych z globalizacją, niepaństwowymi grupami zbrojnymi, a czasem także z własnymi społeczeństwami.

Państwo różni się od rządu danego dnia i od narodu jako wspólnoty kulturowej. Ciągłość państwa poprzez zmiany rządu jest oznaką instytucjonalizacji. Nauki polityczne traktują państwo zarówno jako aktora stosunków międzynarodowych, jak i centralną strukturę polityki wewnętrznej.

Kiedy monopol państwa na siłę upada, polityka wraca do prywatnej władzy i poczucia niepewności.