En politisk organisation som framgångsrikt gör anspråk på ett monopol på legitim makt inom ett definierat territorium är en stat. Den upprätthåller ordning, utvinner resurser och tillhandahåller kollektiva varor genom institutionaliserad regering.

Stater har permanenta administrativa staber, definierade gränser och erkännande från andra stater. De varierar från starka och kapabla till sköra eller misslyckade. Statsbildning har historiskt sett involverat krigföring, beskattning och gradvis utvidgning av administrativ räckvidd. Samtida stater står inför utmaningar från globalisering, icke-statliga väpnade grupper och ibland från sina egna samhällen.

Staten skiljer sig från den rådande regeringen och från nationen som en kulturell gemenskap. Statens kontinuitet genom regeringsskiften är ett tecken på institutionalisering. Statsvetenskapen behandlar staten både som en aktör i internationella relationer och den centrala strukturen i inrikespolitiken.

Där statens maktmonopol kollapsar, återgår politiken till privat makt och osäkerhet.