Μια πολιτική οργάνωση που διεκδικεί με επιτυχία το μονοπώλιο της νόμιμης βίας εντός μιας καθορισμένης περιοχής είναι ένα κράτος. Διατηρεί την τάξη, εξάγει πόρους και παρέχει συλλογικά αγαθά μέσω θεσμοθετημένης διακυβέρνησης.

Τα κράτη διαθέτουν μόνιμο διοικητικό προσωπικό, καθορισμένα σύνορα και αναγνώριση από άλλα κράτη. Ποικίλλουν από ισχυρά και ικανά έως εύθραυστα ή αποτυχημένα. Ο σχηματισμός κρατών ιστορικά περιελάμβανε πόλεμο, φορολογία και σταδιακή επέκταση της διοικητικής εμβέλειας. Τα σύγχρονα κράτη αντιμετωπίζουν προκλήσεις από την παγκοσμιοποίηση, τις μη κρατικές ένοπλες ομάδες και μερικές φορές από τις δικές τους κοινωνίες.

Το κράτος διακρίνεται από την εκάστοτε κυβέρνηση και από το έθνος ως πολιτιστική κοινότητα. Η συνέχεια του κράτους μέσω αλλαγών στην κυβέρνηση αποτελεί ένδειξη θεσμοθέτησης. Η πολιτική επιστήμη αντιμετωπίζει το κράτος τόσο ως παράγοντα στις διεθνείς σχέσεις όσο και ως την κεντρική δομή της εσωτερικής πολιτικής.

Όπου καταρρέει το μονοπώλιο βίας του κράτους, η πολιτική επιστρέφει στην ιδιωτική εξουσία και την ανασφάλεια.