En politisk organisation, der med succes gør krav på et monopol på legitim magt inden for et defineret territorium, er en stat. Den opretholder orden, udvinder ressourcer og leverer kollektive goder gennem institutionaliseret regering.

Stater har permanente administrative stabe, definerede grænser og anerkendelse fra andre stater. De varierer fra stærke og dygtige til skrøbelige eller fejlslagne. Statsdannelse involverede historisk set krigsførelse, beskatning og gradvis udvidelse af administrativ rækkevidde. Moderne stater står over for udfordringer fra globalisering, ikke-statslige væbnede grupper og undertiden fra deres egne samfund.

Staten adskiller sig fra den daværende regering og fra nationen som et kulturelt fællesskab. Statens kontinuitet gennem regeringsskift er et tegn på institutionalisering. Statskundskab behandler staten som både en aktør i internationale relationer og den centrale struktur i indenrigspolitik.

Hvor statens magtmonopol kollapser, vender politikken tilbage mod privat magt og usikkerhed.