Egy olyan politikai szervezet, amely sikeresen igényt tart a legitim erőszak monopóliumára egy meghatározott területen belül, állam. Intézményesített kormányzaton keresztül fenntartja a rendet, kitermeli az erőforrásokat és közjavakat biztosít.

Az államok állandó adminisztratív személyzettel, meghatározott határokkal és más államok általi elismeréssel rendelkeznek. Az erős és cselekvőképes, a törékeny vagy kudarcot vallott államok között változhatnak. Az államok kialakulása történelmileg magában foglalta a hadviselést, az adóztatást és az adminisztratív hatáskör fokozatos kiterjesztését. A mai államok a globalizáció, a nem állami fegyveres csoportok, és néha a saját társadalmaik kihívásaival néznek szembe.

Az állam különbözik a mindenkori kormánytól és a nemzettől mint kulturális közösségtől. Az állam folytonossága a kormányváltásokon keresztül az intézményesülés jele. A politikatudomány az államot egyszerre kezeli a nemzetközi kapcsolatok szereplőjeként és a belpolitika központi struktúrájaként.

Ahol az állam erőszakmonopóliuma összeomlik, a politika a magánhatalom és a bizonytalanság felé fordul.