Ein Staat ist eine politische Organisation, die innerhalb eines definierten Territoriums erfolgreich das legitime Gewaltmonopol für sich beansprucht. Er erhält die Ordnung aufrecht, gewinnt Ressourcen und stellt durch institutionalisierte Regierungsstrukturen Gemeingüter bereit.

Staaten verfügen über ständige Verwaltungsapparate, festgelegte Grenzen und werden von anderen Staaten anerkannt. Ihr Entwicklungsstand variiert von stark und leistungsfähig bis hin zu fragil oder gescheitert. Die Staatsbildung war historisch mit Krieg, Besteuerung und der schrittweisen Ausweitung des Verwaltungsapparates verbunden. Heutige Staaten stehen vor Herausforderungen durch die Globalisierung, nichtstaatliche bewaffnete Gruppen und mitunter auch durch ihre eigenen Gesellschaften.

Der Staat unterscheidet sich von der jeweiligen Regierung und der Nation als kultureller Gemeinschaft. Die Kontinuität des Staates trotz Regierungswechseln ist ein Kennzeichen der Institutionalisierung. Die Politikwissenschaft betrachtet den Staat sowohl als Akteur in den internationalen Beziehungen als auch als zentrale Struktur der Innenpolitik.

Wo das staatliche Gewaltmonopol zusammenbricht, kehrt die Politik zu privater Macht und Unsicherheit zurück.