Una organización política que logra ejercer el monopolio de la fuerza legítima dentro de un territorio definido es un Estado. Este mantiene el orden, extrae recursos y proporciona bienes colectivos mediante un gobierno institucionalizado.

Los Estados poseen personal administrativo permanente, fronteras definidas y reconocimiento por parte de otros Estados. Su estructura varía desde la fortaleza y capacidad hasta la fragilidad o el fracaso. Históricamente, la formación de un Estado ha implicado guerras, impuestos y la expansión gradual de su ámbito administrativo. Los Estados contemporáneos se enfrentan a desafíos derivados de la globalización, los grupos armados no estatales y, en ocasiones, de sus propias sociedades.

El Estado se distingue del gobierno de turno y de la nación como comunidad cultural. La continuidad del Estado a través de los cambios de gobierno es un signo de institucionalización. La ciencia política considera al Estado tanto un actor en las relaciones internacionales como la estructura central de la política interna.

Cuando el monopolio estatal de la fuerza se derrumba, la política vuelve a inclinarse hacia el poder privado y la inseguridad.