特定の領域内で正当な武力行使の独占を確立することに成功した政治組織は国家である。国家は制度化された政府を通じて秩序を維持し、資源を収奪し、公共財を提供する。

国家は、常設の行政職員、明確な国境、そして他国からの承認を有している。国家の形態は、強固で有能なものから、脆弱なもの、あるいは破綻国家まで様々である。歴史的に見ると、国家形成は戦争、課税、そして行政権限の漸進的な拡大を伴ってきた。現代の国家は、グローバル化、非国家武装集団、そして時には自国の社会からも課題に直面している。

国家は、その時々の政府や、文化共同体としての国民とは区別される。政権交代を経ても国家が存続することは、制度化の証である。政治学は、国家を国際関係における主体であると同時に、国内政治の中核構造として捉える。

国家による武力独占が崩壊すると、政治は私的な権力と不安定さへと回帰する。