公眾輿論是由個人對政治問題的態度總和所構成的。它可以透過調查來衡量，從選舉和抗議活動中推斷出來，並不斷受到媒體、事件和精英階層的影響。

民主政府聲稱回應民意，但二者關係錯綜複雜。民意可能缺乏依據、不穩定，甚至自相矛盾。政治人物既追隨民意，也引領民意。利益團體和媒體機構競相定義「公眾」的想法。民調方法——包括抽樣、問卷措詞和時間安排——都會影響結果的可靠性。

有些議題的多數支持在數十年間保持穩定；而另一些議題則會隨著經濟狀況或重大事件而搖擺不定。即使民意並非直接決定政策選擇，它也會限制極端政策選項。對於任何試圖解釋或影響政治結果的人來說，理解民意的形成和衡量至關重要。

精心設計的民意調查可以揭示僅憑選舉結果無法明確表達的偏好。