Tổng hợp các thái độ cá nhân về các vấn đề chính trị tạo nên dư luận. Dư luận được đo lường thông qua các cuộc khảo sát, suy luận từ các cuộc bầu cử và biểu tình, và liên tục được định hình bởi truyền thông, các sự kiện và tín hiệu từ giới tinh hoa.

Các chính phủ dân chủ tuyên bố đáp ứng dư luận, nhưng mối quan hệ này rất phức tạp. Dư luận có thể thiếu thông tin, không ổn định hoặc mâu thuẫn nội tại. Các chính trị gia vừa tuân theo vừa dẫn dắt dư luận. Các nhóm lợi ích và các tổ chức truyền thông cạnh tranh nhau để định nghĩa "công chúng" nghĩ gì. Phương pháp thăm dò dư luận—lấy mẫu, cách đặt câu hỏi, thời điểm—ảnh hưởng đến độ tin cậy của kết quả được báo cáo.

Một số vấn đề thể hiện sự ủng hộ ổn định của đa số trong nhiều thập kỷ; những vấn đề khác lại biến động theo điều kiện kinh tế hoặc các sự kiện kịch tính. Ý kiến ​​công chúng hạn chế các lựa chọn chính sách cực đoan ngay cả khi nó không quyết định chính xác các lựa chọn đó. Hiểu được sự hình thành và đo lường của ý kiến ​​công chúng là điều cần thiết cho bất kỳ ai muốn giải thích hoặc tác động đến kết quả chính trị.

Một cuộc thăm dò ý kiến ​​được thiết kế tốt có thể tiết lộ những sở thích mà kết quả bầu cử đơn thuần không thể làm rõ.