政治問題に関する個々の態度の集合体が世論を構成する。世論は調査によって測定され、選挙や抗議活動から推測され、メディア、出来事、そしてエリート層の言動によって絶えず形成される。

民主主義政府は世論に耳を傾けると主張するが、両者の関係は複雑である。世論は情報不足であったり、不安定であったり、内部矛盾を抱えていたりする可能性がある。政治家は世論に従うこともあれば、世論を主導することもある。利益団体やメディアは、「国民」が何を考えているかを競い合う。世論調査の方法論（標本抽出、質問の表現、実施時期など）は、報告される結果の信頼性に影響を与える。

長年にわたり安定した多数派を維持する問題もあれば、経済状況や劇的な出来事によって大きく変動する問題もある。世論は、具体的な政策選択を指示するわけではないにしても、極端な政策選択を抑制する役割を果たす。政治的結果を説明したり、影響を与えようとする者にとって、世論の形成と測定方法を理解することは不可欠である。

適切に設計された世論調査は、選挙結果だけでは曖昧なまま残される人々の嗜好を明らかにすることができる。