Siyasi konulardaki bireysel tutumların toplamı kamuoyunu oluşturur. Bu kamuoyu anketlerle ölçülür, seçimlerden ve protestolardan çıkarılır ve medya, olaylar ve elitlerin yönlendirmeleriyle sürekli olarak şekillenir.

Demokratik hükümetler kamuoyuna yanıt verdiklerini iddia ederler, ancak bu ilişki karmaşıktır. Kamuoyu bilgisiz, istikrarsız veya kendi içinde çelişkili olabilir. Politikacılar hem kamuoyunu takip eder hem de yönlendirirler. Çıkar grupları ve medya kuruluşları "kamuoyunun" ne düşündüğünü tanımlamak için rekabet ederler. Anket metodolojisi (örnekleme, soru formülasyonu, zamanlama) bildirilen sonuçların güvenilirliğini etkiler.

Bazı konularda on yıllar boyunca istikrarlı çoğunluklar görülürken, diğerleri ekonomik koşullara veya dramatik olaylara bağlı olarak dalgalanma gösterir. Kamuoyu, kesin tercihleri ​​dikte etmese bile, aşırı politika seçeneklerini sınırlandırır. Oluşumunu ve ölçümünü anlamak, siyasi sonuçları açıklamak veya etkilemek isteyen herkes için elzemdir.

İyi tasarlanmış bir anket, seçim sonuçlarının tek başına belirsiz bıraktığı tercihleri ​​ortaya çıkarabilir.