정치적 쟁점에 대한 개개인의 태도가 총합된 것이 여론이다. 여론은 설문조사를 통해 측정되고, 선거와 시위를 통해 추론되며, 미디어, 사건, 그리고 엘리트층의 신호에 의해 끊임없이 형성된다.

민주주의 정부는 여론에 귀 기울인다고 주장하지만, 그 관계는 복잡합니다. 여론은 정보 부족, 불안정, 심지어 내부적인 모순까지 내포할 수 있습니다. 정치인들은 여론을 따르기도 하고, 주도하기도 합니다. 이익집단과 언론은 '국민'의 생각을 규정하기 위해 경쟁합니다. 여론조사 방법론, 즉 표본 추출, 질문 문구, 조사 시점 등은 결과의 신뢰성에 영향을 미칩니다.

일부 사안은 수십 년에 걸쳐 안정적인 다수 의견을 보이지만, 다른 사안들은 경제 상황이나 극적인 사건에 따라 변동합니다. 여론은 정책 선택에 직접적인 영향을 미치지는 않더라도 극단적인 정책 결정을 제한하는 역할을 합니다. 따라서 여론의 형성과정과 측정 방식을 이해하는 것은 정치적 결과를 설명하거나 영향을 미치고자 하는 모든 사람에게 필수적입니다.

잘 설계된 여론조사는 선거 결과만으로는 불분명하게 드러나는 선호도를 밝혀낼 수 있다.