El conjunto de actitudes individuales sobre cuestiones políticas constituye la opinión pública. Esta se mide mediante encuestas, se infiere de las elecciones y las protestas, y se ve constantemente influenciada por los medios de comunicación, los acontecimientos y las señales de las élites.

Los gobiernos democráticos afirman responder a la opinión pública, pero la relación es compleja. La opinión puede ser desinformada, inestable o contradictoria. Los políticos la siguen y, a la vez, la guían. Los grupos de interés y los medios de comunicación compiten por definir lo que piensa el público. La metodología de las encuestas —el muestreo, la formulación de las preguntas y el momento de su realización— influye en la fiabilidad de los resultados.

Algunos temas muestran mayorías estables a lo largo de décadas; otros fluctúan según las condiciones económicas o acontecimientos trascendentales. La opinión pública limita las opciones políticas extremas, incluso cuando no impone decisiones precisas. Comprender su formación y medición es fundamental para cualquiera que busque explicar o influir en los resultados políticos.

Una encuesta bien diseñada puede revelar preferencias que los resultados electorales por sí solos dejan ambiguas.