Совокупность индивидуальных взглядов на политические вопросы составляет общественное мнение. Оно измеряется с помощью опросов, формируется на основе результатов выборов и протестов и постоянно корректируется средствами массовой информации, событиями и указаниями элиты.

Демократические правительства заявляют о своей способности реагировать на общественное мнение, однако эти отношения сложны. Мнение может быть неосведомленным, нестабильным или внутренне противоречивым. Политики одновременно следуют за ним и руководят им. Группы интересов и медиа-организации конкурируют за определение того, что думает «общественность». Методология опросов — выборка, формулировка вопросов, время проведения — влияет на достоверность сообщаемых результатов.

По некоторым вопросам общественное мнение стабильно преобладает на протяжении десятилетий; другие меняются в зависимости от экономических условий или драматических событий. Общественное мнение ограничивает крайние политические варианты, даже если оно не диктует конкретных решений. Понимание его формирования и измерения имеет важное значение для любого, кто стремится объяснить или повлиять на политические результаты.

Грамотно составленный опрос может выявить предпочтения, которые одни лишь результаты выборов оставляют неясными.