Gabungan dari berbagai sikap individu terhadap isu-isu politik membentuk opini publik. Opini publik diukur melalui survei, disimpulkan dari pemilihan umum dan protes, serta terus dibentuk oleh media, peristiwa, dan isyarat dari elit.

Pemerintah demokratis mengklaim menanggapi opini publik, namun hubungan tersebut kompleks. Opini bisa tidak berdasarkan informasi yang memadai, tidak stabil, atau saling bertentangan. Politisi mengikuti dan memimpin opini tersebut. Kelompok kepentingan dan organisasi media bersaing untuk mendefinisikan apa yang dipikirkan "publik". Metodologi jajak pendapat—pengambilan sampel, perumusan pertanyaan, waktu—memengaruhi keandalan hasil yang dilaporkan.

Beberapa isu menunjukkan mayoritas yang stabil selama beberapa dekade; yang lain berfluktuasi seiring dengan kondisi ekonomi atau peristiwa dramatis. Opini publik membatasi pilihan kebijakan ekstrem bahkan ketika tidak menentukan pilihan yang tepat. Memahami pembentukan dan pengukurannya sangat penting bagi siapa pun yang ingin menjelaskan atau memengaruhi hasil politik.

Jajak pendapat yang dirancang dengan baik dapat mengungkap preferensi yang tidak dapat diketahui hanya dari hasil pemilihan saja.